Fransız yüzücü Léon Marchand, Paris Oyunları’nda ülkesinin en önemli atleti olacağını anlamıştı ve kesinlikle öyle. Etkinlik görevlileri onu durdurup gizlice selfie çekiyor. Başlangıç bloklarında çekilmiş dev bir fotoğrafı bir gökdeleni süslüyor. Gittiği her yerde kameralar ona çevriliyor.
Ancak Marchand’ın yıldız dönüşü sadece bu hafta başlamadı. Oyunlara giden aylarda bile, büyüyen şöhreti binlerce mil ötede, Arizona State için yüzdüğü Arizona’da apaçık ortadaydı. Arizona Üniversitesi’ndeki bir yol yarışının ardından, taraftarlar ellerinde ne varsa imzalaması için sıraya girdiler – bir yüzme bonesi, Nike Jordan’lar, bir kağıt parçası.
Her toplantıda kendisine bunun olup olmadığı soruldu.
“Sadece bu yıl,” dedi.
22 yaşındaki Marchand, ülkesinin Oyunlara ev sahipliği yapmasına tam zamanında yetişerek yüzme dünyasının zirvesine çıktı ve Fransa’nın Olimpiyat altını için en büyük ve ilk umutlarından biri oldu.
Bir ulusun umutlarının yükünü taşımak herhangi bir sporcu için alışılmadık derecede ağır bir yük olabilir ve Marchand bunu elbette tek başına taşımayacak. NBA’in San Antonio Spurs takımında çaylak sezonunu yeni tamamlayan 2,13 metrelik sansasyon Victor Wembanyama, Fransa erkek basketbol takımına liderlik edecek. Tarihin en iyi judocularından biri olan Teddy Riner, üst üste altıncı kez Oyunlar’da madalya kazanmaya çalışacak. Dünya Kupası galibi Thierry Henry, Fransa erkek futbol takımının koçluğunu yapıyor ve Fransa’nın en çok sevdiği bir avuç sporda – ragbi, bisiklet, tenis – teslim etme baskısı aynı derecede yoğun olacak.
Ancak yüzme, Olimpiyatların en önemli etkinliklerinden biridir ve bu, geçen yaz Michael Phelps’in son kalan dünya rekorunu bir saniyeden fazla kırdığı günden bu yana profili katlanarak artan Marchand’a farklı bir ilgi odağı haline geliyor. Paris’te dört bireysel etkinliğe katılıyor ve hepsinde madalya kazanma tehlikesi var.
İlk şansı, Phelps’i rekorlar kitabından düşürdüğü 400 metre bireysel karışıkta, pazar günü gelebilir.
